忻州市境内的长城最完整最雄伟壮观的要数明长城了。我们平常说的万里长城也是指的明长城。可以说，忻州市境内的明长城从雄伟壮观上，从建筑风格上，从战略需要上，在全国来说是最好的。

明王朝为了防御京畿，在山西省和河北省境内修筑了南北两道长城，北边的叫外长城，南边的叫内长城。整个明长城西起甘肃嘉峪关，东经河北山海关，再到东北，经营口，过沈阳、抚顺、本溪，直到辽东丹东鸭绿江畔，全长一万多公里。其中有一段，从偏关县丫角山开始，经右玉县杀虎口，过大同、阳高、天镇，出河北，过张家口，直到北京附近的居庸关止称外长城，亦称外边。内长城，亦称内边。西起偏关老营丫角山与外长城相接，东经宁武、雁门两关十八隘，再过紫荆关、倒马关，至居庸关与外长城相汇，全长400余公里。

明长城在忻州市境内分布较广，横跨河曲、偏关、神池、宁武、原平、代县、繁峙、五台八县市。这段明长城，除偏关县有部分外长城外，多为内长城。河曲一段明长城虽与外长城相连，但因南面没有内长城，所以不称作外长城。反而因紧傍黄河，当地称作黄河边。

忻州境内的明长城从河曲县的黄河畔上开始一直往东，经偏关、神池、宁武、原平、代县直到繁峙县出境，全是在前朝长城的基础上修筑的，五台境内的明长城是明代新筑的。从河曲到繁峙的这段明长城的基础，前后有战国时赵国、北朝时北魏、东魏、北齐、北周和后来的隋朝所筑。

忻州境内明长城的修筑年代，史书上多有记载，如果把修筑长城上的关口和修长城算在一起的话，是从明洪武七年（1374年）修筑雁门关城开始，到天启七年（1627年）修筑平型关城止，在长达二百五六十年的时间内，修筑长城没有间断过。而大规模的修筑在成化、弘治、正德、嘉靖、万历年间所修。据《宁武府志》载:明正德八年（1513年）筑长城，东起浑源州，西至宁武，因山为险，凡400里。据《山西通志》载:明正德十一年（1516年）李钺于雁门东边墙筑七堡，西筑四堡。明嘉靖十九年（1540年）都御史刘皋筑雁门隘塞300里，高阔一丈五尺，掣回大同守军，分戍十八隘。嘉靖二十五年（1546年）山西总督翁万达，大修长城800多里。万历三十三年（1605年），山西巡抚李景，重筑关墙，绵亘15里，即今新广武到白草口之间的长城。

明代历次所筑长城，都是在旧址加高砌砖，每120米，筑一堡，并置烽火台。在厄隘处，置堡塞，凿壕堑，设暗门，派兵把守，防御鞑靼、瓦剌入犯。

忻州境内八县市有明长城，但最多最复杂的要数偏关县了，长城专家张亚平称偏关是长城的迷魂阵。进了偏关境内，只见山梁上到处是长城，到处是烽火台，外行人根本分不清到底有几条长城、走向如何，数不清有多少烽火台。

由于明长城在建置上和建筑上太复杂，所以在介绍明长城之前，先要弄清明长城的建置。明王朝是推翻蒙古封建主所统治的元朝而建立起来的，特别重视对北方长城的修筑和加强长城的防务。在明王统治的二百七十余年间，从未停止过修筑长城和经营长城防御体系。明长城建置规模之大，是继秦皇、汉武之后任何一个朝代都不能与之比拟的，其防御工程技术也远远超过了以前历代所筑长城，建筑结构更加完善坚固。

为加强长城的防御作用，明王朝将长城沿线划分为九个防御区，分别驻有重兵，称为九边或九镇。每镇设有总兵官领辖。《明史·兵制》载:“元人北归，屡谋兴复，永乐迁都北平，三面近塞。正统以后，敌患日多，故终明之世，边防甚重。东起鸭绿，西抵嘉峪，绵亘万里，分地守御。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制府驻固原，亦称三镇，是为九边。”这九镇是:辽东镇、蓟镇、宣府镇、大同镇、山西镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。忻州市也就是山西省的长城防御区是大同镇和山西镇，主要是山西镇。大同镇，镇治在大同市，管辖东起镇口台（天镇县东北）西至丫角山（偏关县东北）的长城防御，也叫外长城，现在偏关境内的长城有一小部分是归大同镇管辖。山西镇，亦称太原镇，为内长城外三关部分，镇治在偏关县，与蓟镇、宣府、大同三镇同为拱卫京师的畿辅重镇，管辖西起黄河东岸，经外三关至平型关的长城防御。据《明史·兵志》载:洪武六年（公元1373年），朱元璋命大将军徐达筹备山西、北平边时，“诏山西都卫于雁门关、太和岭，并武、朔诸山谷间，凡七十三隘，俱设戍兵”。明程道生《九边图考》中论山西镇三关军事地理位置之重要时说:“偏头、宁武、雁门，自西迤东三关并列，西尽黄河东岸，东抵大同。虽太原北境要害之地，与真定相为唇齿，非唯山西重镇，而畿辅之地安危系焉。”在论三关形势时载:“往年东胜、开平能守，三关未为要害。正统以来，东胜、开平俱失，三关独当其冲，时无驻敌之虏，防守尚易。弘治十四年（1501年）以后虏驻套中，地势平漫，偏头关逼近黄河，焦家坪、娘娘滩、羊圈子地方皆套虏渡口，往来蹂践岁无虚日，保障为难。”

偏关县，地处晋、陕、蒙三省区交界处，关河下游河谷之中。偏头关与宁武关、雁门关合称外三关。此三关鼎峙晋北，互为犄角，是北疆之门户，京师之屏障。古人有诗赞誉其为:“雄关鼎宁雁，山连紫塞长。地控黄河北，金城巩晋强。”由于偏头关是山西镇所在地，管辖着外三关，可以说是全国九大军区之一的司令部所在地，地理位置和战略位置如此重要，以近水楼台先得月的角度说，岂有不多修点长城的道理。